有一个国王，他有十二个女儿，她们都如花似玉。他们都睡在同一个房间，并排十二张床。晚上睡觉后，门锁上了。有一段时间，每天早上起床后，国王发现他们的鞋子都穿破了，好像跳了一晚上的舞。没有人知道发生了什么，他们去了哪里。
然后，国王向全国宣布，如果有人能解开这个秘密，找到这些公主整夜在哪里跳舞，他就可以和他最喜欢的公主之一结婚，继承王位。但是如果这个人三天后没有发现结果，他将被处死。
不久，一位来自邻国的王子受到了热情的接待。晚上，他被带到公主卧室旁边的一个房间。为了听到和看到可能发生的事情，他坐下来，打开门，继续看了一会儿。但是王子很快就睡着了，第二天早上醒来时，他可以看到公主们跳了一整夜的舞，因为她们的鞋底有磨损的洞。同样的情况发生在两天后的晚上，王子没能解开谜团。国王下令砍掉他的头。在他之后，有几个人来尝试，但他们的命运和王子一样，他们在没有找到结果的情况下失去了生命。
碰巧有一个老兵经过国王的领地。他在战斗中受伤，不能再战斗了。一天，当他穿过树林时，他遇到一位老妇人，她问他要去哪里。老兵回答，不知道自己要去哪里，不知道自己该怎么办。然后他嘲讽地自言自语道：也许我应该去找找公主们在哪里跳舞，这样她们以后就可以当国王了。老妇人一听，说：对，对！不是太难，只是小心不要喝公主给你的酒，他们要走的时候假装睡着了。
分别后，她给他一件披风，说：“只要你把这件披风披在身上，他们就看不见你了。”然后，你可以跟着公主去任何地方。听了建议，老兵决定试试运气。
他来到国王面前，说他愿意接受这次冒险。像其他候选人一样，他受到了热情的对待，国王命令他穿上漂亮的皇家礼服。晚上，他被带到外面的房间。进屋后，他刚要躺下，国王的大公主给他端来了一杯酒，但士兵悄悄地把酒全部倒了出来，一滴也没喝。然后他躺在床上，很快就开始大声打鼾，好像睡得很香。十二位公主听到他的鼾声，都笑得很开心。大公主说：“这家伙本可以做些更聪明的事，不用来这里送死。”之后，他们都起身打开抽屉和箱子，拿出漂亮的衣服，对着镜子打扮起来。这时，最小的公主说：“我觉得不对劲。你这么激动，我却觉得很不安。我想我们会有不幸的事情发生。”。你真是个傻瓜！大公主说，你总是担心这个担心那个。难道你忘了，那么多王子想窥探我们，都白死了？看看这个老兵。就算我不给他安眠药，他也会呼呼大睡。
公主们穿好衣服后，又去看那个士兵，却发现他还在打鼾，一动不动地睡在床上。Gal，他们认为没人知道，很安全。大公主走到他的床边，拍了拍他的手。床立刻沉到了地板上，一扇地板门突然打开了。士兵们看到大公主带头，一个个钻进了楼门。他觉得自己再也撑不住了，立刻跳起来，披上老妇人给他的斗篷，跟在他们后面。当他下楼时，不小心踩到了小公主的裙子。她对她的姐妹们喊道：“发生了什么事？谁抓了我的衣服？”大公主道：“不要多疑。你一定是被墙上的钉子钩住了。”。他们下去后，走进了一片宜人的小树林。树叶都是银色的，闪着美丽的光。士兵想找证据证明他去过这个地方，于是他折断了一根树枝，树枝咔哒一声断了！华！一声巨响，小公主说：“我觉得有点不正常。你听到噪音了吗？”这个声音从来没有听过。大公主说：这个声音一定是我们的王子发出的，只有他们会为我们的到来欢呼。
说着，他们走进了另一片小森林，这片森林的树叶是用黄金制成的。此外，到第三个小树林，所有的叶子都是由耀眼的钻石制成的。每次士兵去森林，他都会折下一根树枝作为证据。每次他点击！华！噪音总是吓到小公主，大公主总是说是王子们在欢呼。
他们继续前进，最后他们来到了一个大湖边。湖上有十二条船，每条船上都有一位英俊的王子。他们似乎一直在这里等待公主的到来。在岸上，每个公主都上了一条船，士兵们跟着小公主上了同一条船。
当他们在湖上划船时，和小公主同船的王子和士兵们说：“怎么会这样呢？”好像今天船很重，我尽力划水，但是船没有像往常一样快，我累坏了。小公主说，只是天气有点暖，感觉很热。
在湖的另一边，矗立着一座美丽的宫殿。宫殿灯火通明，有悦耳的音乐、笛声、号声和号角。上岸后，他们一起走进宫殿，十二王子开始和公主们跳舞。他们已经看不见那个士兵，那个士兵和
着他们一起跳舞，他们也不知道。每当有公主端起葡萄酒时，士兵总是暗暗上前将酒喝完。待公主把酒杯端到嘴 边时，杯子已空了。见到这样情况，那小公主更感到害怕了，大公主却老是要她不要做声。舞一直跳到了凌晨三点钟，所有的鞋子都已磨穿了，到这时，她们才念念不舍地离开。王子们又用船把她们送过湖来，这次，士兵上的是大公主的那条船。到了湖岸，公主和王子互相道别，她们答应第二天晚上再来。
当她们回到楼梯口时，士兵立即跑到她们的前面，自己先到床上去躺下了。当这十二姊妹拖着疲惫不堪的身子慢慢上来后，立即就听到了睡在床上的士兵所发出的鼾声。她们说道： 现在可以安心了。 说完，各自宽衣解带，脱掉鞋子，扔在床下，都躺下睡觉了。
早晨起来，士兵对晚上的所见所闻只字不提，他还想多看几次这样的奇遇，所以接连第二个夜晚和第三个夜晚他又去了。每次所发生的一切都和前一次一样，公主们每次跳舞都要跳到她们的鞋子穿眼才回到卧室。不过，在第三个晚上，士兵又拿走了一只金杯作为他到过那里的证物。
第 四天，他解开这秘密的期限到了，他带着那三根树枝和那只金杯，来到国王面前。此时，十二个公主都站在门后张着耳朵，想听听他究竟说些什么。国王问道： 我 的十二个女儿晚上是在哪儿跳舞？ 士兵回答道： 她们是在地下的一座宫殿里与十二个王子跳舞。 接着，他告诉了国王自己所看见和发生的一切，拿出了他带来 的三根树枝和金杯给国王看。国王把公主都叫来，问她们士兵说的这些是不是都是真的。她们见一切都已经被发现，再否认所发生的事也没有用了，只好全部承认 了。
秘密解开了，国王问士兵他想选择哪一个公主作他的妻子，他回答说： 我年纪不小了，你就把大公主许配给我吧！ 于是，他们当天就举行了婚礼，士兵还被选定为王位的继承人。
