这个成语来源于西汉贾谊的《过秦论》，指的是秦末陈胜、光武领导的农民起义。
公元前209年7月，阳城(今河南登封东南)地方政府派遣两名官员到榆阳(今北京密云县)与900名穷人一起保卫边境。这两个军官还从壮丁中选了两个壮丁做战车长，让他们管理其余的壮丁。这两个村子的村长是农场工人陈胜。另一个是光武，一个贫穷的农民。他们以前并不认识，但现在他们相遇了，并分享了相同的命运，这很快使他们成为好朋友。
陈胜、光武一行拼命北上，不敢耽搁。因为根据秦朝的法令，如果日期错过了，人头就会被斩首。然而，他们刚走了几天就到达了小泽镇(现在安徽省宿县的西南部)。他们被大雨困住了，不得不一直露营到天气转好。碰巧雨一直在下。陈胜见日期迟了，便与光武商议曰:“若误了日期，即去也。逃跑，被政府抓住，也是一种死亡。不管怎样，这是死亡。对每个人来说，与其斗争，不如推翻秦二世，消灭普通百姓。”
光武也是一个知识渊博的人。他同意陈胜的意见，并同意号召全世界以秦二世所杀的伏羲王子和深受群众爱戴的楚国前将军项炎(项羽的祖父)的名义进攻秦二世。
于是陈胜和光武带了几个心腹，先砍死了这两个军官。然后他们抬着头，向每个人解释为什么伟大的正义叛乱必须被徒劳地杀死。这数百人突然表示愿意舍命追随陈胜和光武。大家以砍树为兵器，以竹竿为旗帜，向天发誓，合力推翻秦二世，为楚王俘获项燕报仇。人们还选举陈胜和光武为领导人，并立即占领了大泽乡。听到陈胜和光武反抗秦朝暴政的声音，奥萨瓦镇的农民都拿着锄头、耙子、杆子和木棍来到营地。
人们把“砍柴成兵，举杆成旗”简化为成语“举杆”，意思是高举正义的旗帜，奋起反抗。更一般地指人民起义。
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