1926年春，陶行知、赵树宇、邵钟祥等人联合调查了沪宁路沿线农村学校和一些办得好的农村小学(包括栖霞区雁子集小学和耀华门小学)的现状，研究改进农村教育的问题。今年秋天，陶行知以中国教育促进会的名义，在栖霞区明岭小学成立了农村教育研究所。会上，陶先生发表了《我们的信条》，提出了著名的农村教育十八项原则。重要的如下：
"我们坚信农村学校应该是改变农村生活的中心."
"我们坚信农村教师应该是改变农村生活的灵魂."
“我们坚信，农村教师必须具备农村妇女的技能、科学头脑和改造社会的精神。”
“我们坚信，农村教师应该用科学的方法征服自然，用美术的理念改造社会。”
“我们坚信，农村教师应该用最少的资金来完成最好的教育。”
要发展农村教育，最重要的是建立一支合格的农村教师队伍。因此，搞好农村师范学校是当务之急。1927年初，陶先生放弃大学教授的优厚待遇，辞去武昌高等师范学校校长职务，脱下西装领带，穿上布匹和草鞋，前往栖霞燕子矶银行创办南京实验农村师范学校(即小庄师范学校)，亲自培训农村教师。
晓庄师范学校的突出贡献在于它是实践陶行知“生命教育”理论的第一个实验基地，为中国师范教育改革提供了一个活的典范。这一伟大实践所创造的小庄精神，在国内外都产生了深远的影响。
尽管小庄师范学校仅仅开办了三年，但生命教育的基本理论体系就是在这一时期形成的。在此期间，有230多名同志被培训到江苏、浙江、安徽、河南、山东、河北、甘肃、四川、贵州、广东、福建、江西等省工作。他们把晓庄精神带到各地，积极发展农村教育，积极推进“生命教育”运动。
我们相信，在思想教育和知识精神的鼓舞下，新一代将健康成长，正如郭沫若同志所说：
陶子，陶子，
在陶子之前，没有陶子。
陶子之后，亿万陶子！
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